난소암·유방암 등의 발병 원인으로 알려진 BRCA 유전자 변이가 망막에 생기는 악성 종양인 망막모세포종을 유발하는 새로운 인자라는 연구 결과가 나왔다.
연세대 세브란스병원 안과 이승규·김용준 교수와 소아혈액종양과 한정우 교수 연구팀은 2017년 3월부터 2021년 10월까지 세브란스병원에 내원한 망막모세포종 환자 30명을 대상으로 연구한 결과 망막모세포종의 발병 원인 인자로 BRCA 유전자 변이가 새롭게 규명됐다고 3일 밝혔다.
망막모세포종은 망막에 발생하는 하얀색 종양으로 소아의 안구 내 발생하는 악성 종양 중 가장 흔하다. 한쪽 또는 양쪽에 생길 수 있다. 종양 때문에 동공이 하얗게 보이는 ‘백색동공’이 가장 흔한 증상으로 시력저하로 인해 사시가 생길 수 있다. 진행되면 안구 통증, 안구 돌출을 유발한다. 대게 5세 미만에서 진단되며 환자의 약 40%는 유전성으로 발생한다.
유전성 종양은 암 억제 유전자인 RB1의 이상을 체내 모든 세포에 가지고 태어난다. 모든 세포는 각각 두 개의 대립 유전자를 가진다. 이미 하나의 RB1 유전 이상을 가지고 태어난 유전성인 경우, 반대쪽 RB1 대립유전자 이상이 자연적으로 발생하면 망막모세포종이 발생하게 된다. 비유전성인 경우 두 개의 RB1 대립 유전자 모두 자연적으로 기능 이상이 발생해야 망막모세포종이 발생하기 때문에 대게 더 늦은 나이에 진단된다.
연구팀은 망막모세포종 환자 30명의 혈액에서 암 발병 위험도를 높이는 선천성 유전적 요인을 파악하는 유전성 암 패널 유전자 검사를 시행했다.
총 30명의 망막모세포종 환자 중 6명(20%)에서 BRCA1·2 또는 BRCA와 관련이 있는 BRIP1 유전자 변이를 체내 모든 세포에서 한쪽 대립 유전자에 보유하고 있는 것으로 나타났다.
6명의 환자가 보유한 BRCA1·2 또는 BRIP1 유전자 변이는 미국임상유전학회(ACMG) 변이 분류, 게놈서열 분석 등 생물정보학 예측 도구를 사용해 인실리코(In silico·가상실험) 병원성 평가를 진행했을 때 1명을 제외한 5명에서 잠재적 병원성이 확인됐다.
6명 중 1명은 종양 파편의 미세 생검을 통해 종양세포 유전자 분석이 가능했다. 이 환자는 비유전성 환자로 체내 모든 세포에 RB1 유전 이상은 발견되지 않았다. 종양 세포 유전자에는 한쪽 대립 유전자 RB1 이상만 있고, 반대쪽 RB1은 변이도 없고 후성 유전학적 변이도 발견되지 않았다. 반면 BRCA1 유전자는 체내 모든 세포에서 한쪽 대립 유전자에 돌연변이가 있었고, 종양세포에는 후성유전학적 변이를 보여 망막모세포종 발생에 기여했을 가능성을 보여줬다.
이 교수는 “이번 연구를 통해 망막모세포종의 발생에 있어 BRCA 유전자의 병인 가능성을 확인했다”면서 “추가적인 연구를 통해 망막모세포종의 표적치료제 개발이 가능할 것으로 기대된다”고 말했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘영국안과저널(British Journal of Ophthalmology)’에 실렸다
